| 실리콘 밸리의 IT산업은 크게 두 가지에 기반을 두고 있다. 하나는 세계적인 명성을 쌓아온 공학대학이 있는 스탠포드 대학과 UC버클리 대학에서 끊임없이 배출하는 우수한 인재들과 세계 각지에서 모여든 전문가들이 형성하는 인적 네트워크이며 다른 하나는 그러한 네트워크가 활발히 가동될 수 있도록 해주는 사회적 시스템이다.
이번 호에서는 이러한 인적 네트워크와 사회적 시스템을 잘 이용하여 실리콘 밸리가 주목하는 회사로 떠오르고 있는 YouNoodle을 소개하려고 한다.
YouNoodle은 창업 초기(early-stage) 회사들에 대한 각종 기본 정보를 자신들이 개발한 프로그램에 입력하여 해당 회사에 대한 등급을 부여하는 한편, 각 창업 회사들의 전망을 과학적으로 예측할 수 있는 프로그램을 제공하는 회사이다. 다시 말해 다우존스나 MyFico(미국에서 사용되는 개인신용등급 평가지표) 처럼 각 창업 회사들에 대한 지표와 전망을 각종 데이타에 근거하여 합리적으로 산출하여 이를 창투사나 해당 회사에 제공하는 일을 하고 있다.
 인터뷰에 응해준 Rebecca Hwang은 한국계 아르헨티나인으로서 대학교 때 미국으로 건너와 MIT에서 화학 공학을 전공하고 스탠포드 대학교에서 Environment & Resources 박사과정을 전공하던 중 본격적으로 YouNoodle을 공동창업하면서 휴학 중인 상태이다. 그녀는 자신에 대한 간단한 소개와 함께 YouNoodle의 업무와 현재 상황은 물론 실리콘 밸리에서 YouNoodle의 역할까지 폭넓게 짚어주었다. 회사가 위치한 South Park 앞의 넓은 공원 벤치에서 인터뷰가 이루어졌다.
<사진 설명 : Rebeca가 즐겨찾는 회사 앞 커피숍, 전통적으로 YouNoodle 위치한 South Park공원을 주변으로 많은 창업투자회사들과 창업자들이 투자 지원을 약속하고 계약에 서명하는 일들이 많이 벌어졌다고 한다.>
Andrew (이하 A) : YouNoodle이라는 회사명이 상당히 특이한 것 같은데 어떤 의미를 갖고 있습니까?
Rebecca (이하 R) : 많은 사람들이 저희 회사를 요식업을 하는 회사라고 생각합니다(웃음). Noodle이라는 단어는 영국에서 뇌, 머리라는 의미로 사용되며, ‘머리를 좀 써봐라’ 라고 할 때, ‘Use your noodle’ 이라고 하거든요. 그래서 YouNoodle이라는 이름은 창업 회사들에 대한 정보를 제공하는 지식창고로서의 역할을 한다는 의미를 전달하죠. 특이한 이름이지만 한번 들으시면 절대 잊혀지지 않으실걸요?
A : 그런것 같네요. 그럼 먼저 어떻게 이런 회사를 생각하게 되었는지부터 설명해주시죠.
R : 저희는 실리콘 밸리의 약점 혹은 문제점이 무엇인지에서부터 출발하였습니다. 저희가 생각하기에 실리콘 밸리는 크게 두 가지 문제를 안고 있었는데 하나는 이 지역에서의 산업이 자생적(self-contained) 이지 못하다는 점, 그리고 두번째는 풍부한 인력들과 업체들이 존재하지만 이들에 대한 종합적 지표가 없다는 점이었습니다. 즉, 실리콘 밸리는 다른 지역 혹은 나라로부터 자금 및 인력의 지원이 계속적으로 필요한 구조를 갖고 있지만 이들을 위해 제공되는 창업회사들에 대한 공식적 지표나 전망이 부재한 상황이었습니다.
<샌프란시스코 시내에 위치한 YouNoodle 사무실 전경>
A : 그렇다면 창업 멤버들은 어떻게 만나게 되셨습니까?
R : 저희 회사 구성원들을 만나보시면 바로 각 IT 커뮤니티 간의 활발한 네트워킹이나 결합을 촉진시킨다는 YouNoodle의 철학을 확인하실 수 있습니다. 일례로 저희 모두 전세계 곳곳에서 모인 사람들로써 11명  전원이 구사할 수 있는 언어만 해도 무려 8개 국어에 이릅니다. 그렇지만 모두의 공통적 목표가 있다는 전제 하에서 이러한 문화적 다양성은 업무를 수행함에 있어 큰 강점이 됩니다. 비록 국적도 다르고 자라온 환경도 다르지만 모두가 높은 위험을 기꺼이 감수하며 적극적으로 업무를 즐기려는 태도를 갖고 있는 직원들입니다. 그 외에도 모두가 명문학교 출신이라는 점과 창업 경험이 있다는 점도 직원들을 이어주는 공통점이라고 할 수 있죠.
A : 그렇다면 창업 초기부터 현재까지 어떤 개인 투자자(angel investors)들이 참여했나요?
R : Facebook의 창업자이자 PayPal의 공동 창업자인 Peter Thiel, Founders’ Fund의 Max Levshien, Horornot의 James Hong, 그리고 뉴욕 타임즈의 출판업자인 Gorden Crovitz 등이 대표적이고 이 외에도 상당한 초기 자본 투자가 있었습니다. 금전적 투자 이외에 스탠퍼드 대학교 등에서 자문을 받고 있습니다.
A : YouNoodle의 대표적 프로그램으로 ‘신진 창업회사 예측계(Startup Predictor)’ 와 ‘유누들 지표(YouNoodle Score)’가 있는데요 각각 어떤 개념인지, 어떻게 활용될 수 있는지에 대해 설명해주실 수 있나요?
R : 물론이죠. 먼저 ‘신진 창업회사 예측계(Startup Predictor)’란 신진 창업회사의 정량 (quantitative) 혹은 정성(qualitative)적인 정보를 입력한 후 알고리즘을 이용하여 해당 회사의 전망을 예측할 수 있는 프로그램입니다. 이 예측계를 통해 창투사들은 투자를 하고자 하는 해당 회사에 대한 객관적 정보를 얻을 수 있으며 이는 여러 개의 회사에 투자한 후 하나 혹은 두개의 회사가 성공하기를 기대하는 다소 위험하고 비과학적인 기존의 방식과는 완전 다른 접근입니다. 우리는 20-30년간 운영되어온 회사들에 대한 장기적인 정보를 이용하여 어떤 패턴을 찾아냅니다. 물론 이 예측계에 사용되는 알고리즘은 유누들에서 개발한 독자적 알고리즘입니다. 예를 들어, 해당 회사 직원들의 출신학교, 성비, 조직구성 등 30개의 항목을 입력한 후 이를 알고리즘에 넣어 그 회사의 향후 전망을 예측해내는 것입니다.
 유누들 지표(YouNoodle Score) 역시 비슷한 문제의식에서 개발된 프로그램입니다. 근래 창업회사의 성공여부는 얼만큼 대중의 관심을 끄느냐에 달려있다고 해도 과언이 아닙니다. 이 때문에 온라인 상에서는 각종 회사에 대한 너무 많은 정보가 정리되지 않은 채로 떠돌아다니고 있는 실정입니다. 보다 신뢰성 있는 회사관련 정보를 제공하기 위해 유누들에서는 신진 창업회사에 대해 분석한 후 이를 0에서 100까지의 점수로 환산하여 고객에게 제공하는 한편, 동일 직종의 창업회사끼리 비교하여 이를 표로 제공하고 웹사이트 상에서 고객이 원하는 회사의 정보만을 받아 볼 수 있도록 조정할 수 있도록 하고 있습니다.
A : 그렇다면 성공하는 신진 창업회사들에게서 발견되는 어떤 공통점이 있나요?
R : 반드시 그렇다고는 할 수 없지만 분명 비슷한 점이 발견됩니다. 대표적으로 창업자나 창업에 기여한 핵심 멤버들이 어느 학교 출신인지, CEO의 연봉이 회사 전체 수익에 대비했을 때 몇 %를 차지하는지, 직원들의 성향이나 창업 아이디어 자체에 대한 평가 등이 창업회사가 성공적일 수 있는지 그럴 수 없는지를 판단할 수 있는 대표적인 지표들입니다.
A : 이런 프로그램들을 활발히 이용하고 있는 주고객들에 대해 설명해주실 수 있나요?
R : 유누들은 기본적으로 창업회사에 관한 데이터 베이스와 정부 기관이나 개인 투자자들과의 파트너쉽을 통해 이윤을 내는 구조를 갖고 있습니다. 현재까지 유누들은 총 300여개의 개인 혹은 기관과의 파트너쉽을 구축했으며 185,000에 이르는 고객들이 등록되어 있습니다.
 A : 기관과의 파트너쉽을 언급하셨는데, 유누들은 대학 기관과의 관계를 구축하는데 특히 적극적이라는 생각이 듭니다. 지금까지 어떤 대학교와 관계를 구축해오셨나요?
R : 그렇습니다. 우리는 미국 MIT, 스탠퍼드, 버클리, 듀크, 코넬, 프린스턴은 물론 영국 옥스퍼드와 켐브리지 대학, 아시아 지역의 서울대학교, 싱가폴 국립대학교 등 전 세계 각종 명문대학교와 활발히 관계를 구축하고 있습니다. 특히 MIT 100 K 라는 MIT 내의 회사창업 프로그램과 협약을 맺어 이를 주도하고 있습니다. 한국 대학교에서도 이러한 창업 프로그램이 있다면 MIT 와 유사한 협약을 진행할 수 있겠죠.
A : 마지막으로 유누들의 철학과 향후 전망에 대해 간단히 언급해주시죠.
R : 유누들은 실리콘 밸리 지역 창업 커뮤니티 간의 적극적 소통과 협력을 위해 존재합니다. 보다 과학적이고 실증적인 방식으로 창업회사들에 대한 정보를 공유하고 이를 토대로 네트워킹을 진행할 수 있는 원천을 제공하고자 하는 것이 저희 회사의 철학입니다. 전 세계에 걸쳐 신진 창업회사에 대한 최대의 데이터베이스와 공식적 지표를 제공하는 것이 유누들의 장기적 목표입니다.
A : 좋은 인터뷰 감사 드립니다.
* 인터뷰가 끝난 후 Rebeca Hwang의 제안으로 YouNoodle내에 Skyventure community를 개설하게 되었다. 혹시 YouNoodle 을 통해 실리콘 밸리 지역의 창투사 및 창업자들과 정보를 공유하고 인맥을 쌓고자 하는 생각이 있다면 http://younoodle.com/groups/skyventure를 방문하여 사용자 등록을 할 수 있기를 바란다.
Join SkyVenture’s group in YouNoodle, the premier platform for entrepreneurs used by MIT, Stanford, UC Berkeley and Cambridge University.
유누들 내 스카이벤쳐 그룹에 가입하세요!
[Join the Group]을 클릭하시면 여러분의 창업 프로젝트 및 회사를 실리콘 벨리의 기타 창업자들 및 엔지니어들과 연결하고 의견을 나눌 수 있게 됩니다.
1. 그룹에 가입하신 후 [Add a startup]을 클릭하셔서 회사 페이지를 만드시기 바랍니다. 이 페이지를 통해 여러분이 만드신 회사를 추종하는 커뮤니티를 생성하고 회사가 다양한 매체에 언급될 때마다 알려드립니다. 또한 추후에 YouNoodle score를 제공함으로써 회사가 어느 정도 위치에 있는지 전세계의 다른 Startup 회사들과 비교해 보실 수 있습니다.
2. 이력서를 올리시면 자동으로 검색 가능한 프로필로 저장됩니다.
3. 여러분 외에도 전세계의 수없이 많은 다른 Startup들에 대한 정보를 검색하고 관심있는 분들과 연락을 주고 받으세요.
4. Startup Predictor를 한 번 돌려보시고 3년 후에 회사가 얼마나 성장할 수 있을지 한 번 예측해 보세요.
<왼쪽부터 저자인 Andrew Chu, YouNoodle의 공동 창업자인 Kirill Makharinsky, Rebecca Hwang>
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